El Parque Nacional de Chitwan se encuentra en el sur de Nepal haciendo frontera con la India. Rodeado de una zona rural de campos y granjas, el Parque Nacional de Chitwan es una gran extensión de bosque, sabanas y ríos con una buena concentración de animales salvajes, entre los que destacan los rinocerontes asiáticos, diferentes tipos de ciervos, pájaros de todo tipo, cocodrilos y gaviales, leopardos y una numerosa población de tigres, aunque estas dos especies son realmente casi imposibles de ver.
Alrededor del Parque se distribuyen una serie de hoteles y «resorts» de todo tipo que son los encargados de canalizar las visitas al Parque, y a partir de este punto es cuando empiezan las grandes diferencias. La gran parte de visitantes en Chitwan lo hacen en grandes alojamientos donde las actividades en la selva se gestionan como si fuera un parque temático, una manera que nunca nos ha gustado. Pero hay otros alojamientos que han tratado de cuidar más el impacto ambiental, la integración en el entorno y el respeto de la naturaleza. Pero el 2016 la empresa Tiger Tops puso en marcha un proyecto que encaja plenamente con lo que estábamos buscando, el Elephant Camp / Tharu Lodge, con quien trabajamos casi de forma exclusiva mientras no haya otros establecimientos que empiecen a trabajar como ellos.
En el Elephant Camp tienen una docena de elefantes tratados con cuidado y disfrutan de más libertad y de mucho espacio para ellos. Mientras en el resto de lodges los elefantes no son nada más que un medio de transporte exótico para atraer turistas, en el Elephant Camp es un espacio donde cuidan elefantes y que reciben visitantes que pueden hacer actividades relacionadas con el mundo de los elefantes y la selva. La filosofía es realmente muy diferente. La idea es que los visitantes aprendan y se integren en algunas de las tareas que implican cuidar de los elefantes, como pueden ser hacer el «Kuchi», una especie de croqueta con hierba que les encanta y dársela a ellos, cortar hierba para darles de comer, o acompañarlos al baño en el río a la puesta del sol. También se puede visitar una granja de producción orgánica y el poblado de etnia Tharu. Estas actividades pueden variar en función de la época y del programa de cada momento, y también hay algunas actividades, como navegar en canoa por el río o hacer una ruta en todo terreno que implican un suplemento.
Pero la actividad principal es ir al bosque a caminar con un guía y acompañados de elefantes. Las rutas en el bosque pueden variar, pero suelen durar sobre unas dos horas. La presencia de los elefantes garantiza la seguridad del grupo, y además, los elefantes son muy sensibles a cualquier «amenaza» que pueda rondar a gran distancia, por lo que sus «mahouts» (los conductores de los elefantes) siempre están al corriente de lo que ocurre a su alrededor en la selva. Esto es la selva, no un zoo, y aunque los animales están en cierta medida acostumbrados a la presencia humana ¡no esperéis que salten grácilmente a dos metros delante de vosotros! Mantendrán una distancia de seguridad, que puede ser mayor o menor. Los ciervos suelen mantenerse lejos, mientras que los rinocerontes suelen acercarse bastante, por ejemplo. Por lo tanto, no se puede garantizar qué animales veréis, aunque en general será difícil que no veáis ninguno, ya que los guías más o menos saben donde se encuentran los animales cada día. Naturalmente mantener un cierto silencio ayuda a pasar desapercibido.
Para ir a la selva es más que recomendable vestir colores discretos (¡no hace falta camuflaje!), pantalones largos, camiseta de manga larga y calzado cerrado, así como protección solar, sombrero o gorra y no os olvidéis el repelente de mosquitos (no hay malaria).
Sólo por su tamaño hay que tener cuidado con los elefantes, por lo que está prohibido tocarlos si no lo autoriza ninguno de los «mahouts», que velarán por la vuestra seguridad durante toda la estancia. Cada elefante tiene su propio carácter, aunque los elefantes aquí realmente son mucho más tranquilos que los de otros lodges, donde tienen conductas mucho más estresadas.
El Elephant Camp / Tharu Lodge es una gran extensión de terreno donde están los espacios para los elefantes y donde hay también el espacio para los visitantes. Los edificios comunitarios como el comedor, sala de reuniones y las habitaciones del Tharu Lodge están construidos siguiendo los métodos tradicionales de la zona, y el alojamiento puede ser en estas habitaciones o, como proponemos nosotros aquí, en confortables tiendas de campaña para dos personas protegidas por un techo adicional, con camas dobles o individuales, corriente eléctrica y cuentan con un bonito baño privado con agua caliente. Como está en medio del bosque, algunos pequeños animales pueden venir a visitarnos alrededor de nuestra tienda, por lo que es importante asegurar que está siempre bien cerrada.
En Chitwan puede hacer bastante humedad y calor, pero esta humedad también puede ser fresca los meses de invierno.
